建筑基坑是指当建筑物基础埋深较大，或进行地下工程施工时所开挖的地面以下的空间。开挖后，产生多个临空面，构成基坑围体，围体的某一侧面称为基坑侧壁。
为了在基坑开挖和地下室施工过程中，保证基坑相邻建筑物、构筑物和地下管线的安全及正常使用，对边坡采取适当的支护措施以保证土体不向坑内坍塌、保持边坡稳定、限制基坑周围土体的变形，使其不会对相邻建筑物、构筑物和地下管线，以及对建筑物下已经打设的桩基础产生损害。当基底标高在地下水位以下时，还必须阻断地下水向基坑内的渗流，通过将基坑内地下水位降至基坑底以下0.5～1.0m，使土方开挖实现"干"作业;同时，坑外的地下水位尽量保持不变，防止降水造成坑外地面下沉而造成对环境的影响。交通和水利工程中有时基坑工程土方采用水下开挖，通过水下浇筑混凝土底板封底，然后抽排水，创造地下结构作业条件。
为实现以上挡土、隔水的目的，通常可在基础外围打设连续密排的灌注桩、预制桩或钢板桩（称为支护桩）或地下连续墙挡土，为减小支护桩内力和变形，当土质较软、基坑深度较大和对变形限制严格时，还应对支护桩设置水平支撑（或拉锚）;采用连续密排的水泥搅拌桩、高压旋喷桩等形成阻断地下水向坑内流动的隔水帷幕，这些挡土和隔水的结构构成基坑支护结构体系，如图 3-1所示。
对基坑支护体系的要求可以分为以下四个方面∶
1）保证基坑四周边坡的稳定性，满足地下室施工有足够空间的要求。也就是说基坑支护体系要能起到挡土的作用，这是土方开挖和地下室施工的必要条件。
2）保证基坑四周相邻建筑物、构筑物和地下管线在地下工程施工期间不受损害。这要求在支护体系施工、土方开挖及地下室施工过程中控制土体的变形，使基坑周围地面沉降和水平位移控制在允许范围以内。
3）保证基坑工程施工作业面在地下水位以上。支护体系通过截水，降水、排水等措施，保证基坑工程施工作业面在地下水位以上。
4）当支护结构作为地下结构墙体的一部分时，支护结构应满足相应地下结构设计的要求。