基坑支护结构一般情况是临时性结构，工作时间一般为数月，支护桩、墙主要承担土压力。虽然目前研究证明，作用在支护结构上的土压力分布是复杂的，不是简单等于主动或被动土压力，但总体上说，作用在支护结构上的主要荷载（土压力）仍是较为明确的。
基于以上两点，基坑支护结构设计的安全储备一般小于永久性结构。对于带水平支撑的支护系统，基坑设计除了强度控制以外，往往起控制作用的是变形。由于土性质的复杂性，目前预测支护结构及基坑开挖引起的基坑周围土层移动的手段还很有限，预测结果把握也不是很大。因此，综合看来，基坑支护设计是有较高风险的，国内外出现的大量此类工程事故也说明了这一点。
进行基坑支护设计不仅要准确掌握有关的理论与计算方法，还要特别注意积累经验（包括参考其他成功工程的经验）。
基坑工程的支护体系设计与施工和土方开挖都要因地制宜，根据具体情况采用针对性的支护方案。
由于基坑工程的支护体系设计、施工和土方开挖不仅与工程地质和水文地质条件有关，还与基坑相邻建筑物、构筑物及市政地下管线的位置、抵御变形的能力、重要性以及周围场地条件等有关。
这些因素往往是决定支护方案、支护设计的关键。建设部颁布的基坑支护设计的行业规程对基坑工程进行分类，对支护结构允许变形作出了统一规定，根据基坑的重要性分别控制不同的变形。控制的变形包括支护结构的最大水平位移、地面最大沉降等。
基坑工程涉及土力学中稳定、变形和渗流三个基本课题，根据不同的具体情况分别重点考虑，如软土中开挖深度较大的基坑，而基坑周围又无重要建筑物、道路和管线时，应重点考虑边坡稳定问题，而且渗流对边坡的影响也必须计算，对变形无严格要求。当土质条件较好、坑底在地下水位以上，距离基坑边缘有重要建筑物、道路或地下管线时，这时对变形的控制成为主要考虑的因素。