膨胀土通常强度较高，压缩性较低，多呈坚硬状态或硬塑状态，常被误认为是良好的天然地基，由于它具有胀缩的特性，利用这种土作为地基时，若不加处理，地基变形会使基础移位、墙体开裂、地坪隆起，给建筑物造成严重危害。膨胀土黏粒主要由强亲水性矿物组成，其黏粒矿物成分可分为两类。
1） 以蒙脱石为主，蒙脱石具有很强的亲水性，浸湿后膨胀强烈
2）以伊利石为主，伊利石亲水性比蒙脱石弱，但也有较高的亲水性。根据试验结果可知，黏粒主要矿物为蒙脱石时，自由膨胀率约为 80% ～100%;黏粒主要矿物为伊利石并含有少量蒙脱石时，自由膨胀率约为50~80%;黏粒主要矿物为伊利石并含有少量其他矿物时，自由膨胀率约为40%~70%。通常认为士的自由膨胀率大于80%时，可视为较强膨胀性的土;自由膨胀率低于40%时，可视为非膨胀性土。膨胀土遇水膨胀，失水收缩，胀缩之间具有可逆性。
