基坑支护作为一个结构体系，应要满足稳定和变形的要求，即通常工程规范的两种极限状态的要求，即承载能力极限状态和正常使用极限状态。
所谓承载能力极限状态，对基坑支护来说就是支护结构破坏、倾倒、滑动或周边环境的破坏，出现较大范围的失稳。一般的设计要求是不允许支护结构出现这种极限状态的。而正常使用极限状态则是指支护结构的变形或是由于开挖引起周边土体产生的变形过大，影响正常使用，但未造成结构的失稳。
因此，基坑支护设计相对于承载力极限状态要有足够的安全系数，不致使支护结构产生失稳，而在保证不出现失稳的条件下，还要控制位移量。不致影响周边建筑物的安会使用。
基坑工程支护的设计计算，从总体来说，有静力平衡法、等值梁法、弹性曲线法、有限单元法等。在 1995 年以前，国内还没有颁布基坑支护设计方面的规范或标准，工程技术人员大都是参考各种手册或教科书进行基坑支护设计，其计算方法、公式、参数取值各异，有时相差较大。
后来，国内的深圳、上海、武汉、广东等地相继颁布了地方设计规范，原冶金工业部和原建设部分别于1998 年和 1999 年颁布了《建筑基坑工程技术规范》 YB 9258—97 和《建筑基坑支护技术规程》JGJ 120--99。
目前，工程技术人员大多以原建设部或原冶金工业部颁布的规范规程作为设计依据。此外，国内也还有许多基坑支护设计的软件，这些软件可用来计算支护结构内力、变形等，但其对设计参数的准确性要求较高;否则，计算结果误差较大。