高层建筑的基础埋深一般较大，这对于增加建筑物的稳定性和充分利用地下空间是有利的。但是，在城市建筑物密集地区，深基础给施工带来很多困难。
在城市建筑物密集地区，施工场地狭小，邻近且有地下管线、道路和原有建筑物，很多情况下不允许采用放坡开挖，一般采用占地面积小的垂直开挖方式，由于基坑深度较大（多在6～20m，甚至20m 以上），开挖出的基坑土壁难以保持稳定;或者土壁变形过大，从而影响了邻近建筑物、道路和地下管线的安全使用，因此，深基坑的开挖往往需要在人工支护条件下进行。支护结构的首要作用既是起到挡土，控制基坑变形、保证基坑稳定的作用。
有些支护结构的挡墙还可起到止水的作用，水泥土搅拌桩、地下连续墙等挡墙都有很好的止水作用，而板桩、钻孔灌注桩等挡墙则需在结构壁外侧做水泥土桩或旋喷桩作为止水帷幕，以形成隔水围护壁（如图37所示）。由于采用的是隔水围护壁，当地下水位较高时，我们仅要求进行坑内降水，坑外的地下水基本保持不变，这样可以避免由于水位的降落对周围环境产生的破坏作用，有效地保护周围的环境。
总之，支护结构的作用是在深基坑挖土期间挡土、挡水、保证基坑开挖和地下结构施工的安全，并在施工期间不对邻近的建筑物、道路和地下管线等产生危害。支护结构的选型、计算与施工，目前已成为高层建筑施工的关键技术之一，对施工的安全、工期和经济效益都有巨大影响，不少高层建筑的支护结构费用已超过工程桩基的费用，达到千万元以上。
