"土层锚杆是一种埋入土层深处的受拉杆件，它一端与工程构筑物相连，另一端锚固在土层中，通常对其施加预应力，以承受由土压力、水压力或风荷载等所产生的拉力，用以维护构筑物的稳定。"（《土层锚杆设计与施工规范》）。
锚杆一般由锚头、自由段和锚固段三部分组成，其中锚固段用水泥浆或水泥砂浆将杆体（预应力高强钢铰线或钢筋）与土体粘结在一起形成锚杆的锚固段，自由段又称非锚固段。具体应用时可分为圆柱型、端部扩大头型或连续球体型三类，如图 5-1。
根据使用年限可将锚杆分为临时性锚杆和永久性锚杆。该年限各国各地区分法不同。英国、香港、国际预应力协会、欧洲规范（Eurocode 7）均规定超过2 年的锚杆按永久锚杆设计，而瑞土则规定为 3年，美国规定 1.5年，我国目前按中国工程建设标准化协会标准《土层锚杆设计与施工规范》规定为2 年。
当必须在淤泥、淤泥质土层中设计锚杆时，应考虑采用二次高压灌浆工艺的连续球体型锚杆。