基坑开挖的施工工艺一般有两种;放坡开挖（无支护开挖）和在支护体系保护下开挖（有支护开挖）。前者既简单又经济，在空旷地区或周围环境允许时能保证边坡稳定的条件下应优先选用。
但是在城市中心地带、建筑物稠密地区，往往不具备放坡开挖的条件。因为放坡开挖需要基坑平面以外有足够的空间供放坡之用，如在此空间内存在邻近建（构）筑物基础、地下管线、运输道路等，都不允许放坡。此时就只能采用在支护结构保护下进行垂直开挖的施工方法。对支护结构的要求，一方面是创造条件便于基坑土方的开挖，但在建（构）筑物稠密地区更重要的是保护周围的环境。采用支护结构开挖基坑，基坑工程的费用要提高，一般情况下工期亦要延长。但在一定条件下又是必需的，因此对支护结构应进行精心的设计和施工。
基坑土方的开挖是基坑工程的一个重要内容，基坑土方如何组织开挖，不但影响工期、造价，而且还影响支护结构的安全和变形值，直接影响环境的保护。为此。对较大的基坑工程（土方量往往达数万立方米或数十万立方米） 一定要编制较详细的土方工程的施工方案，确定挖土机械、挖土的工况、挖土的顺序、土方外运方法等。
在软土地区地下水位往往较高，采用的支护结构一般要求降水或挡水。在开挖基坑土方过程中坑外的地下水在支护结构阻挡下，一般不会进入坑内。但基坑土方本身有较高的含水量，在软土地区往往呈饱和状态。如土质含水量过高、土质松软，挖土机械下坑挖土和浇筑围护墙的支撑有一定困难。此外，在围护墙的被动土压力区，通过降低地下水位还可使土体产生固结。有利于提高被动土压力。减少支护结构的变形。所以在软土地区对深度较大的大型基坑，在坑内都进行降低地下水位，以便利基坑土方开挖和有利于保护环境。
支护结构的计算理论和计算手段，近年来有了很大提高，多利用有限元法进行计算机计算。但由于影响支护结构的因素众多。土质的物理力学性能、计算假定、土方开挖方式，降水质量、气候因素等都对其产生影响，因此其内力和变形的计算值和实测值往往存在一定差距。为有利于信息化施工，在基坑土方开挖过程中，随时掌握支护结构内力和变形的发展情况、地下水位的变化、基坑周围保护对象（邻近的地下管线、建筑物基础、运输道路等）的变形情况，对重要的基坑工程都要进行工程监测，它亦成为基坑工程的内容之一。
为此，基坑工程包括勘测;支护结构的设计和施工;基坑土方工程的开挖和运输;控制地下水位;基坑土方开挖过程中的工程监测和环境保护等。它涉及土力学、基础工程、结构力学、工程结构、施工技术、监测技术等学科，因此，基坑工程是一涉及多学科的新兴学科，其理论性和实践性很强，发展迅速。
